La Segunda Guerra Mundial

Tras la Primera Guerra Mundial, el sistema de Versalles redibujó Europa y alimentó agravios revisionistas. La inestabilidad política y la Gran Depresión de 1929 debilitaron a las democracias liberales y favorecieron el ascenso del fascismo italiano, el nazismo alemán y el militarismo japonés. Alemania abandonó las limitaciones impuestas tras 1918, se rearmó y emprendió una política de anexiones. Italia invadió Etiopía y Japón amplió su dominio en China. La Sociedad de Naciones careció de medios eficaces para imponer la seguridad colectiva. Las democracias occidentales practicaron el apaciguamiento, especialmente visible en los Acuerdos de Múnich de 1938. El pacto germano-soviético de agosto de 1939, que incluía protocolos secretos de reparto territorial, facilitó la invasión alemana de Polonia y el inicio de la guerra europea.

Entre las causas profundas figuran la fragilidad del orden de Versalles, el impacto social y político de la crisis de 1929, el auge de ideologías ultranacionalistas y racistas, la rivalidad imperial y el fracaso de la Sociedad de Naciones. Como causas próximas destacan el expansionismo de Alemania, Italia y Japón; la remilitarización alemana; las anexiones de Austria y los Sudetes; la ocupación de Checoslovaquia; y la incapacidad del apaciguamiento para contener a Hitler. El pacto germano-soviético evitó temporalmente para Alemania una guerra inmediata en dos frentes. El desencadenante fue la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, seguida por las declaraciones de guerra británica y francesa el 3 de septiembre.

La primera fase, de 1939 a 1941, estuvo dominada por las victorias del Eje. Alemania derrotó a Polonia, Dinamarca, Noruega, Países Bajos, Bélgica y Francia mediante operaciones rápidas, pero no logró forzar la rendición británica. Italia extendió la guerra al Mediterráneo y el norte de África. En junio de 1941, la Operación Barbarroja abrió el frente oriental; en diciembre, el ataque japonés a Pearl Harbor incorporó a Estados Unidos. En 1942-1943, Midway, El Alamein y Stalingrado marcaron la pérdida de la iniciativa del Eje. En la fase final, los Aliados desembarcaron en Italia y Normandía, mientras el Ejército Rojo avanzaba desde el este. Berlín cayó y Alemania capituló en mayo de 1945. En el Pacífico, Estados Unidos combinó el avance insular con bombardeos masivos. Las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki y la ofensiva soviética contra Japón precedieron la rendición japonesa del 2 de septiembre de 1945. Paralelamente, la ocupación nazi implantó explotación, terror y exterminio; el Holocausto asesinó a seis millones de judíos europeos y afectó a muchas otras víctimas perseguidas por el régimen.

La guerra provocó decenas de millones de muertes, una elevada proporción de civiles, desplazamientos forzosos, destrucción urbana e industrial y graves crisis humanitarias. Alemania fue ocupada y dividida en zonas, al igual que Berlín; Japón quedó bajo ocupación estadounidense. Estados Unidos y la Unión Soviética se consolidaron como superpotencias, mientras Europa quedó debilitada y dividida, situación que favoreció el inicio de la Guerra Fría. La ONU se fundó en 1945 con el propósito de mantener la paz y articular la cooperación internacional. Los juicios de Núremberg y Tokio procesaron a dirigentes del Eje y contribuyeron al desarrollo del derecho penal internacional. La experiencia del Holocausto impulsó nuevos instrumentos de derechos humanos. También se aceleraron los movimientos de independencia en Asia y África, se transformaron las economías y sociedades, y la era nuclear alteró de forma permanente la estrategia internacional.